古代中国不仅是人类的文明摇篮之一，也是人类的精神摇篮之一。
　　按照德国哲学家卡尔·雅斯贝尔斯（Karl Jaspers，1883-1969）的观点，在埃及、美索不达米亚、印度和中国文明出现之后，从公元前800年到公元前200年之间，以公元前500年为中心，世界上又相继出现了一系列的文明，可以称之为轴心时代（Axial Age）这文明中出现了一些大思想家，对人类和世界的一些根本性问题提出了思考，提出了解脱或超越的目标与途径。中国的孔子、老子、墨子、庄子等思想家，印度的《奥义书》和释迦牟尼佛，希腊的诗人荷马、悲剧家修昔底德、哲学家赫拉克利特、柏拉图、阿基米德，巴勒斯坦的先知等等，几乎是同时在中国、印度和西方互不了解的情况下出现。他们创立了人们至今赖以为精神基础的思想范式或世界宗教，他们仍然与我们生活在起。

　　汉武帝属于一个时代。
　　在这个时代，他在政治上建立起“中朝官”制度，与外官宰相系统形成权力制衡，从而确立了君主制的专家；他接受内臣主父偃的“推恩之策”，用和平的手段完成了“削藩”任务，彻底瓦解了长期困扰中央政府的诸侯王割据势力，真正实现了中央集权的大一统政治。他在军事上，对强大的北方匈奴政权采取了强有力的战争手段，在多次的抗匈战争中，造就了一批如卫青、李广、霍去病等军事将领，所取得的战绩，是继秦始皇时代蒙恬抗击匈奴后，再一次出现“胡人不敢南下而牧马”的局面，从而也赢得后世“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”的讴歌。在外交方面，他倡导睦邻政策，使汉帝国在这一时期大大拓展了与中亚、西亚、南亚诸国以及朝鲜半岛、日本列岛的交往，特别是张骞两度出使西域，身历大宛、大月氏、大夏、康居等国，开辟了中西交通的丝绸之路，使商胡贩客频繁往来于中国，促进了欧亚大陆间的文化交流。在文教方面，他亲政后立即推崇礼官，兴办太学，建立乐府，推广教育于广大郡县，同时接受了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，开启了一代文治的盛况。而在文学艺术方面，他招募了一批言语文学侍从，其中有“滑稽之雄”东方朔、“赋圣”司马相如等人，他们献诗作赋，演绎出许多有趣的故事。
　　汉武帝也是个血肉之躯的人，他的内心始终存在着困惑与矛盾。他是一代雄主，他在征服现实世界的同时，始终难以征服自己，这使他一生充满猜忌，充满疑惑，而迷狂于“女人”与“神仙”之间。他早年成为太子，就成就于宫廷内几个女人的尔虞我诈的争夺中，而他的一生，也正在窦氏、王氏、陈氏、卫氏、李氏等一个个外戚集团的生克消长之间，掌控着至高无上的权利。

小引
一、汉武帝的出身及其时代
二、从胶东王到皇太子
三、“金屋藏娇”与两代外戚
四、亲政后的改制与施政
五、群贤并举的武帝朝堂毙
六、中官制度的建立
七、元朔改革与易后立嗣
八、推恩削藩与淮南王案
九、抗匈名将卫青、霍去病
十、贰师将军与卫、李家族的兴衰
十一、张骞两通西域
十二、求仙与鼎湖之病
十三、巫蛊之祸
十四、武帝托孤

　　二、从胶东王到皇太子
　　汉景帝四年（公元前153年），刘彻被册立为胶东王，也是这一年，景帝因为皇后薄氏无嗣，立栗姬生的儿子刘荣为太子，历史上称作“栗太子”。可是也仅仅过了两年，胶东王刘彻就取代刘荣成为皇太子，刘荣被废，刘彻被立，一衰一荣，这其中的奥妙，来自景帝时的传位之争和几个宫廷女人的争权夺利。
　　在景帝立“栗太子”之前，就已经发生了一场有关传位的争论。景帝的母亲窦太后生育三人，分别是景帝刘启、梁孝王刘武与长公主刘嫖，因为景帝的薄皇后没生儿子，所以窦太后主张景帝以后传位给弟弟刘武。这件事的起因，是景帝的一次酒后失语。有一天，景帝与梁王兄弟俩饮酒作乐，酒醉后，这景帝一时兴起，对弟弟说：我“千秋之后传梁王”，窦太后听到这话，心中大喜，认为这是根据“殷道”传嗣之法，要求景帝善待梁王，以后传位给他。根据《礼记·礼运篇》记载，王位的传嗣，所谓“大人世及以为礼”。“世”就是父传子，周朝以后大位的传承基本采用这种方法；“及”就是兄传弟，殷商时代曾经采用这一传位方法。景帝这话一说出口，就自知失言，这时大臣窦婴入朝进谏，认为以兄传弟，是“擅自弄乱高帝以来家法”，反对传位梁王。窦太后特别喜欢小儿子刘武，对窦婴的谏言非常厌恶，坚持要景帝信守诺言。无奈之下，景帝采取廷辩的方法，就是让众大臣在朝堂上就这个问题展开讨论，结果大臣爰盎力主汉承“周道”，应该采用父传子的方法，并以“宋宣公不立正”，“祸乱五世不绝”（《史记·梁孝王世家》）的教训劝说窦太后，这才使窦太后暂时放下初衷，让景帝册立了太子刘荣。